El vuelo de Hermes

¿Quién era Dionisio de Alejandría?

Muy escasos andamos de información sobre este Dionisio, también llamado «el Periegeta» por ser la Periégesis de la tierra habitada la única obra suya que nos ha llegado y para distinguirlo de otros Dionisios alejandrinos que escribieron sobre geografía. Las fuentes que arrojan alguna luz sobre su persona son el propio poema que compuso y las biografías breves y escolios (notas exegéticas o comentarios) que se han transmitido junto a este. Eustacio de Tesalónica (ca. 1115–1195/6), en el proemio/carta a su Comentario, recoge esa información:

[…] se cuenta que Dionisio es originario de Libia; se dice que escribió otros libros: Lithiaka, Ornithiaka y Bassarika. Los Ornithiaka, por su parte, fueron atribuidos a Dionisio por la similitud del estilo, mientras que los Bassarika, por estar poco pulidos, no fueron juzgados dignos de este y se atribuyeron a Dionisio de Samos; en tercer lugar, los Ornithiaka lo fueron a otro Dionisio, cierto escritor de Filadelfia, al que juzgaban huero por su incorrecta dicción.

Los antiguos llaman el presente poema histórico, compuesto de información geográfica, administrativa, analística y genealógica, que –dicen– son las distintas facetas de la historia: geográfica, porque el objetivo general de la obra es la descripción de los lugares de la tierra; administrativa, en tanto en cuanto narra otras cosas y expone las costumbres de los pueblos; analística porque deja constancia de la época en la que él vivió, que no es la de los cónsules sino la de los emperadores; y genealógica, por ejemplo, cuando dice que los sauromatas descienden de las amazonas y los locrios epicefirios de esclavos.

La Vita Chisiana

Eustacio había comprendido que este poeta, y probablemente también profesor, alejandrino, era de época imperial, pues en la Periégesis no faltan pasajes en los que se alude al poder del emperador romano, pero desde la Antigüedad tardía hubo poco acuerdo sobre en época de qué emperador se compuso el poema. Dos códices del siglo xiv (Vat. Chig. R.IV.20 y Par. gr. 2772) han conservado como prolegómeno a la Periegesis un texto al que se dio el nombre de Vita Chisiana (llamada así por el manuscrito perteneciente al fondo Chigi de la Biblioteca Vaticana en que se descubrió) y que despertó gran interés entre los estudiosos de la literatura antigua por la abundancia de versos inéditos que contenía. De biografía de Dionisio tiene más bien poco, pero la primera parte de la Vita sí analiza el poema con vistas a establecer su cronología. Así empieza:

Dionisio Periegeta, hijo de Dionisio, era originario de Alejandría y de noble cuna; vivió en época imperial, como él mismo afirma en este poema (v. 355): «gloriosa Roma, magno hogar de mis señores». Cuando describe la región de Media afirma claramente que Augusto es anterior a su época, pues, compensando la derrota de Craso, los partos fueron derrotados por aquel emperador una vez más, como dice en estos versos (vv. 1051-52): «pero aun siendo imbatibles, la lanza del emperador ausonio los amansó».

Los acrósticos de la Periégesis

Una datación más precisa sólo fue posible cuando se descubrieron los mensajes encerrados en algunos acrósticos, es decir, palabras o frases conformadas a partir de la primera letra de algunos versos que hacen las veces de «sello de autor». Son dos:

1. vv. 109-134: ΕΜΗ ΔΙΟΝΥΣΙΟΥ ΤΩΝ ΕΝΤΟΣ ΦΑΡΟΥ. En este acróstico, Dionisio se presenta como originario de Alejandría «de los que viven Faro adentro», en alusión a la famosa isla que ha dado nombre a todos los faros y que se encontraba en el delta del Nilo.
2. vv. 513-532: ΘΕΟΣ ΕΡΜΗΣ ΕΠΙ ΑΔΡΙΑΝΟΥ. «En época de Adriano» zanja el debate sobre la fecha de composición asegurando ésta en los años 117-138 d.C. La fecha ha querido precisarse en torno a 130 d.C., cuando tuvo lugar una visita de Adriano a Egipto. El papel del dios Hermes en el poema, por su parte, ha sido analizado por distintos estudiosos, en especial por Christian Jacob. Hermes es el dios mensajero, el que domina el espacio abriéndose paso por caminos no siempre rectos.

La fortuna de la Periégesis de Dionisio

El destinatario de la Periégesis, un poema en hexámetros de raigambre homérica que resume en 1186 versos el conocimiento sobre el mundo habitado (que es lo que significa oikoumenê o ecúmene), es el joven ciudadano romano, de quien se esperaba que amueblara su mente con nociones de geografía y antropología. Pero el contenido general y sintético de la Periégesis no está reñido con una sofisticación literaria que a menudo obliga a descifrar el sentido de los versos, mediante escolios o con una versión en prosa (paráfrasis) que suelen acompañar el poema.

La complejidad de la obra no impidió su éxito rotundo, desde la primera traducción de Avieno (hacia 360) hasta la edición aldina de 1512. Unos 150 códices bizantinos lo conservan, normalmente junto con otros poemas (de Hesíodo, de Píndaro, de Licofrón, de Opiano) u obras teatrales. Es un número extraordinariamente alto de testimonios, casi todos ellos de época paleóloga (1261-1453), cuando la Periégesis se convirtió en una de las obras del canon escolar bizantino. A ello contribuyeron los profesores constantinopolitanos como Juan Tzetzes y Eustacio de Tesalónica que en el siglo xii explicaron el poema en sus cursos.